¿Qué son las arritmias?

Una arritmia cardiaca es cualquier alteración del ritmo del corazón.

Los latidos del corazón se producen por una serie de impulsos eléctricos que permiten la contracción rítmica y simultánea de aurículas y ventrículos. Estos impulsos se inician en la aurícula derecha, en el nodo sinusal, posteriormente pasa de las aurículas a los ventrículos por el nodo auriculo-ventricular y finalmente se distribuye por los ventrículos a través de las fibras de Purkinje. Dicho circuito se observa en la siguiente imagen:

La arritmia se produce cuando algo falla en este circuito:

• Generación incorrecta del impulso eléctrico.
• El impulso eléctrico se genera correctamente pero lo hace en un sitio erróneo.
• Los caminos por los que debería ir el impulso eléctrico sufren alguna alteración

Una persona puede sufrir una arritmia sin tan siquiera darse cuenta puesto que es algo relativamente normal. El problema surge cuando una arritmia cardiaca dura un tiempo prolongado de tiempo comprometiendo seriamente el transporte sanguíneo a través de los vasos.

Clasificación y síntomas de las arritmias

Las arritmias se pueden clasificar de diferente manera en función de su origen, frecuencia cardíaca o por su modo de presentación.

• En función del origen:

• Supraventriculares: como su nombre indica se inician encima de los ventrículos (antes del Haz de His), es decir, en las aurículas o en el nódulo aurículo-ventricular.
• Ventriculares: se inician en los ventrículos.

• En función de la frecuencia cardíaca:

• Rápidas o taquicardia: su frecuencia es mayor de 100 latidos por minuto
• Lentas o bradicardia: se frecuencia es menor a 60 latidos por minuto.

• En función del modo de presentación:

• Crónicas: catéter permanente
• Paroxística: sólo en ocasiones puntuales

Entre las causas que pueden dar lugar a una arritmia se encuentra la presión arterial alta, estrés, fumar, diabetes, cambios en la estructura del corazón, obstrucción de las arterias, genética-..

En cuanto a los síntomas de estas arritmias, podemos encontrar desde palpitaciones o mareos hasta pérdidas de conocimiento. Además, algunas de ellas no tiene síntomas y por lo tanto pueden pasar inadvertidas y detectarse posteriormente.

Diagnóstico de las arritmias

El diagnóstico de las arritmias se realiza a partir de la interpretación de diversos datos, entre los que se encuentran:

• Antecedentes médicos personales y familiares, obtenidos gracias a la 
  historia clínica del paciente.
• Datos obtenidos mediante la exploración física. 
• Resultados de ciertas pruebas y procedimientos.

Para hacer este diagnóstico es necesario demostrar que existe una alteración en la actividad eléctrica cardíaca.

A continuación se explicarán detalladamente las diferentes pruebas diagnósticas necesarias para un buen diagnóstico:

• A pesar de que existen varios métodos para observar dicha alteración, la prueba diagnóstica de referencia es el electrocardiograma (ECG) (explicada detalladamente en entradas anteriores). Esta prueba registra la actividad eléctrica cardíaca en el momento en que se está realizando y, por lo tano, tiene la desventaja de que sólo nos muestra si existen arritmias en ese mismo momento. Por este motivo, cuando el paciente tenga síntomas sugestivos de una arritmia debe acudir lo más rápidamente posible al especialista para que le realice la prueba.

• En ocasiones pueden utilizarse otra prueba, como el registro ECG ambulatorio de 24h, también llamado monitoreo Holter. Esta técnica consiste en colocarle un pequeño dispositivo al paciente con unos electrodos de ECG conectados a una grabadora. Esta registrará durante 24h el ritmo cardíaco mientras el paciente realiza sus actividades habituales.

• Un examen especial es el estudio electrofisiológico (EEF), que permite reproducir las arritmias que presenta el paciente y estudiar en profundidad el sistema de conducción cardíaco. Para su realización se introducen unos cables (electrocatéteres) en el interior del corazón, provenientes de la vena femoral. Estos electrocatéteres permiten registrar la actividad eléctrica cardíaca, así como estimular al corazón para valorar la posible provocación de arritmias.

• Generalmente se ordena también un ecocardiograma para averiguar si existe alguna alteración estructural del corazón asociada a la arritmia, por lo que se examina su tamaño y estructura.

• Por último, cuando hay una sospecha de que existe una arritmia relacionada con el esfuerzo físico puede realizarse una prueba de esfuerzo, ya que algunos problemas coronarios son más fáciles de diagnosticar cuando el corazón está trabajando intensamente y latiendo más rápidamente. Entre las pruebas que se realizan durante la prueba de esfuerzo se encuentran la gammagrafía cardíaca, la ecocardiografía y la tomografía por emisión de positrones del corazón.

• Además de todos estos procedimientos que hemos descrito, para realizar el diagnóstico de las arritmias pueden emplearse otras pruebas: angiografía coronaria, prueba de la mesa basculante, radiografía de tórax, pruebas de sangre...

A continuación os dejamos un vídeo que resume lo más importante acerca de cómo diagnosticar una arritmia. 

Tratamiento de las arritmias

El tratamiento de las arritmias puede abordarse con las siguientes opciones:

• Fármacos antiarrítmicos: su función es reconducir el impulso eléctrico por los cauces normales, siendo los más habituales los betabloqueantes (propanolol, etanolol), la amiodarona, los antagonistas del calcio (diltiazem, verapamilo) además de anticoagulantes clásicos (sintrom, apixabán).
• Cardioversión eléctrica: una descarga eléctrica instantánea de corriente continua al corazón es capaz de recuperar el ritmo cardíaco normal eliminando así las arritmias. (Esto se emplea en aquellas arritmias que comprometen la vida del paciente.)
• Ablación de los focos generadores de arritmias: se localizará la red eléctrica alterada con el catéter dentro del corazón mediante un estudio electrofisiológico. Se aplicarán descargas de radiofrecuencia cuya función es destruir el foco de la arritmia.
• DAI: marcapasos que revela cambios que se producen en el ritmo del corazón, una vez detectado esto se producirán descargas eléctricas con la finalidad de eliminar la arritmia.
• Marcapasos: se tratan de sistemas que constan de una batería que acumula energía eléctrica,un procesador capaz de detectar la actividad cardíaca y tomar decisiones y uno o varios cables que envían impulsos al corazón. 

• Por último, desfibrilación: se trata de una técnica urgente, que se lleva a cabo en resucitación cardiopulmonar avanzada. Consiste en un desfibrilador que aplica descargas eléctricas para eliminar una fibrilación ventricular.